ΧΟΝΟΛΟΥΛΟΥ — Ο Μπρέιντεν Σμιθ έχει έναν από αυτούς τους μπασκετικούς εγκεφάλους όπου αποθηκεύει κάθε πληροφορία. Δεν ξεχνάει.
Ο γκαρντ του Purdue έπαιζε ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι τη Δευτέρα στον πρώτο γύρο του Maui Invitational — σουτ 4 στα 4 στο πρώτο ημίχρονο συν μερικά κλεψίματα — έως ότου έκανε μία ντρίμπλα πάρα πολλές εναντίον του Νο. 11 Gonzaga. -Κάλυψη άμυνας οθόνης μπάλας. Ο μεγαλόσωμος άνδρας των Ζαγκς, ο Μπεν Γκρεγκ, πήρε το χέρι στην μπάλα, την χτύπησε από το γόνατο του Σμιθ και έβγαλε ένα βρυχηθμό. Οι Νο. 2 Boilermakers υστερούσαν πέντε πόντους στο ημίχρονο και θα είχαν μειωθεί ακόμη περισσότερο αν ο Smith δεν έπαιζε τόσο καλά. Αλλά ο προπονητής του Purdue, Matt Painter, περιμένει από τον Smith να μάθει καλύτερα.
«Λίγο λιγότερο είναι περισσότερο», είπε ο Painter. «Για παράδειγμα, δεν μπορείς να επιτεθείς και να προσπερνάς τον εξωτερικό τους ώμο κάθε φορά. Αν σε νικήσουν εκεί, πρέπει να μπορείς να ντριμπλάρεις πίσω, να πάρεις την μπάλα από τα χέρια σου, να τους περιστρέψεις και να αφήσεις άλλους να κάνουν τη δουλειά.
Γρήγορα προς τα εμπρός όταν ο Purdue ήταν έτοιμος να δώσει το νοκ-άουτ χτύπημα στο δεύτερο ημίχρονο. Υπήρχε ο μεγάλος Γκονζάγκα Γκράχαμ Άικ που φρουρούσε και χτυπούσε την μπάλα επιθετικά. Ο Σμιθ ντρίμπλαρε υποχωρώντας, περιμένοντας τον Άικ να γυρίσει την πλάτη του και να κυνηγήσει τον Ζακ Έντι, μετά διάβασε την ετικέτα, δίνοντας μια πάσα στον Μάιλς Κόλβιν με ρυθμό 3.
Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, ο Σμιθ πήρε την πρωτοβουλία και γάβγισε στον πάγκο του Γκονζάγκα, τον οποίο είχε ακούσει ότι ήταν «χαζός» σε όλο το παιχνίδι.
«Όλοι έχουν κάτι να πουν, οπότε είχα κάτι να απαντήσω», είπε ο Smith. «Λέω στον εαυτό μου, «Εντάξει, αδερφέ. Αυτή είναι η δεύτερη χρονιά που σε κερδίζω, αλλά εντάξει».
Ο Σμιθ δεν ξεχνά.
Ο δεύτερος γκαρντ ήταν εξαιρετικός για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά κόντρα στους Μπουλντόγκ, καταγράφοντας 14 πόντους και επτά ασίστ πέρυσι στο Πόρτλαντ, στη συνέχεια είχε 13 πόντους, έξι ασίστ και πέντε κλεψίματα στη νίκη με 73-63 από τη Δευτέρα.
Αν θέλετε έναν λόγο να στοιχηματίσετε στο Purdue να κερδίσει τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, είναι η εξέλιξη του Smith και η άφιξη ενός δευτερεύοντος μάνατζερ στον Lance Jones.
Το τέλος της περασμένης χρονιάς ήταν εφιαλτικό για τον Σμιθ. Είχε επτά τζίρους στην ήττα του τουρνουά NCAA από τον Νο. 16 σπόρο Fairleigh Dickinson. Ήταν πολλά για έναν πρωτοετή να κάνει. Χρειαζόταν βοήθεια στο μετόπισθεν. Κάποιος άλλος που μπορεί να χειριστεί την μπάλα και ένας γκαρντ με λίγη ταχύτητα για να ανταγωνιστεί μικρότερες ομάδες. Γι’ αυτό ήταν τόσο σημαντική η προσθήκη ενός γκαρντ όπως ο Τζόουνς, ο οποίος μεταγράφηκε από το νότιο Ιλινόις. Ο Smith πιστεύει ότι η ήττα της FDU δεν θα συνέβαινε εάν ο Purdue είχε τον Jones, ο οποίος σημείωσε επίσης 13 πόντους απέναντι στον Gonzaga.
Το πιο σημαντικό, ο Τζόουνς μπόρεσε να φρουρήσει τον σταρ πόιντ γκαρντ του Γκονζάγκα, τον Ράιαν Νέμπχαρντ, την πιο εξαντλητική αποστολή της ημέρας.
«Ήταν καταπληκτικό», είπε ο Smith για την προσθήκη του Jones. «Απλώς βοήθησα τον εαυτό μου και τα πόδια μου. Δεν είμαι τόσο κουρασμένος. Είναι ένας άλλος τύπος που κάνει παιχνίδια.
Ο Jones δίνει επίσης στον Purdue ένα slasher που έλειπε. Έφτασε στο χείλος αρκετές φορές κόντρα στους Zags, ειδικά σε μεταβατικό στάδιο. Ο ανώτερος είναι σαν τον Σμιθ στο ότι επιτίθεται σαν να έχει κάτι να αποδείξει. «Είναι λίγο μεγαλύτερος», είπε ο Σμιθ, «άρα ξέρει πώς να το ελέγχει λίγο περισσότερο».
Ο Σμιθ κρατάει ό,τι αχνό στην πίσω τσέπη του και λέει ότι ο Ζωγράφος τον ενθαρρύνει. «Γεννήθηκα με ένα πλεονέκτημα», λέει. «Έπαιζα πάντα έτσι. Νιώθω ότι το έχω πετύχει αυτό, γιατί διαφορετικά δεν θα έπαιζα σε τέτοιου είδους περιβάλλον.
Πουλάει το παιχνίδι του και τα δώρα του απότομα. Ο δευτεροετής φοιτητής 6 ποδιών μπορεί να είναι μικρόσωμος, αλλά έχει μακριά χέρια – άνοιγμα φτερών 6-5 – και βλέπει το παιχνίδι και από τις δύο άκρες. Οι Zags θα πίστευαν ότι είχαν μια λωρίδα οδήγησης τη Δευτέρα, και μετά υπήρχε το χέρι του Smith που άπλωσε και έριξε τη μπάλα μακριά.
Επιθετικά, ο Σμιθ ξέρει ότι αν χρησιμοποιήσει τους ώμους του για να μπει σε έναν ψηλότερο αμυντικό, τα μακριά του χέρια θα του επιτρέψουν να βάλει τη μπάλα μακριά από τα σουτ που μπλοκάρουν.
Αυτό προσφέρει μια αλλαγή σε Edey, Edey, Edey για τους Boilermakers.
Ο Smith είναι ένας μαέστρος που εργάζεται με οθόνες μπάλας. Οι περισσότερες ομάδες παίζουν κάλυψη αυτή τη σεζόν κόντρα στην Purdue για να προσπαθήσουν να συγκρατήσουν τον κρατούντα εθνικό παίκτη της χρονιάς στα 7 πόδια. Ο Σμιθ τους έκανε να πληρώσουν κάνοντας έλξεις αντί να προσπαθούν πάντα να χτυπήσουν τον ρολό.
«Το ένστικτό μου είναι να προσπαθώ να πάρω την μπάλα σε άλλους στη σωστή θέση», είπε. «Πέρυσι προσπάθησα να χτυπήσω πάρα πολύ τον κύλινδρο. Και νομίζω ότι τώρα όταν ψάχνω την ευκαιρία μου, ανοίγει τα πράγματα, γιατί τότε πρέπει να με σεβαστούν. Αφού με σεβαστούν, τότε μπορώ να παίξω αυτά τα παιχνίδια.
Όπως ο Edey βλέπει πολλές διαφορετικές άμυνες, το ίδιο θα κάνει και ο Smith όσο πιο επιτυχημένος είναι. Ο Γκονζάγκα ήταν πιο επιθετικός στην κάλυψη και ο Σμιθ το χρησιμοποίησε αυτό προς όφελός του. Είτε περιμένοντας ένα τσιμπούρι για να οδηγήσετε όταν ο επιπλέον αμυντικός εξαφανιστεί για να κυνηγήσει τον Edey, είτε πετώντας από την οθόνη και οδηγώντας εκεί που δεν υπήρχε η άμυνα.
Ο Σμιθ ακολουθεί τις εντολές του προπονητή του σουτάροντας περισσότερα, αλλά ποτέ δεν θα είναι πολύ επιθετικός εις βάρος της ομάδας του. Αυτή ήταν η διαφορά τη Δευτέρα. Μια ομάδα είχε έναν πόιντ γκαρντ στο Nembhard που προσπάθησε να κάνει λίγο παραπάνω – ο Nembhard ήταν 5 στα 17 από το γήπεδο, κάνοντας δυνατά σουτ αργά – ενώ ο Smith έλεγχε το παιχνίδι και έπαιζε έξυπνα σχεδόν κάθε φορά.
Και κατέληξε στο μόνο στατιστικό που τον ενδιαφέρει: μια νίκη.
(Φωτογραφία του Braden Smith να οδηγεί τον Luka Krajnovic της Gonzaga: Darryl Oumi/Getty Images)