Λίγοι άνθρωποι είχαν πιθανώς ακούσει για μετωποκροταφική άνοια μέχρι τις αρχές του έτους, όταν η οικογένεια του ηθοποιού Bruce Willis ανακοίνωσε ότι ο 68χρονος είχε διαγνωστεί με την πάθηση.
Η μετωποκροταφική άνοια είναι μια σπάνια πάθηση – υπολογίζεται ότι ευθύνεται μόνο για μία στις 20 περιπτώσεις άνοιας.Τα συμπτώματα εμφανίζονται συνήθως στα τέλη της δεκαετίας του ’50 και επηρεάζουν πρώτα τη συμπεριφορά, την προσωπικότητα και τη γλωσσική ικανότητα. Σε αντίθεση με άλλες μορφές άνοιας, η μνήμη εξασθενεί μόνο στα τελευταία στάδια της νόσου.
Τα άτομα με μετωποκροταφική άνοια συνήθως πεθαίνουν εντός οκτώ ετών από τη διάγνωσή τους. Ενώ περίπου το 30% των περιπτώσεων είναι κληρονομικές, η αιτία της μετωποκροταφικής άνοιας είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστη. Αυτό σημαίνει επίσης ότι δεν υπάρχει θεραπεία ή θεραπεία που να επιβραδύνει την εξέλιξή του.
Αλλά πρόσφατη έρευνα, την οποία δημοσίευσα με συναδέλφους στο Πανεπιστήμιο Lund, μπορεί να μας πήγε ένα βήμα παραπέρα στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσεται και εξελίσσεται η μετωποκροταφική άνοια. Βρήκαμε ότι ο τρόπος με τον οποίο φαίνεται ο εγκέφαλός σας μπορεί να καθορίσει την ανθεκτικότητά σας σε αυτήν την ασθένεια.
Εγκεφαλικές πτυχές
Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, καθώς ο εμβρυϊκός εγκέφαλος αναπτύσσεται στη μήτρα, αναπτύσσει τις χαρακτηριστικές πτυχές του ενώ εκτείνεται στο κρανίο. Αυτές οι πτυχές του εγκεφάλου παίζουν σημαντικό ρόλο στη μετέπειτα γνωστική μας λειτουργία.
Οι πτυχές που σχηματίζονται κατά την πρώιμη εμβρυϊκή ανάπτυξη βρίσκονται και στις δύο πλευρές του εγκεφάλου σε κάθε άτομο. Αλλά υπάρχει μια στροφή που μερικές φορές αναπτύσσεται αργότερα στη διαδικασία. Αυτό ονομάζεται παραγλυφική αύλακα – και δεν το έχουν όλοι. Σε όσους το έχουν, μπορεί να υπάρχει είτε στη μία πλευρά του εγκεφάλου είτε και στις δύο πλευρές.
Η αύλακα είναι ενδιαφέρουσα γιατί η παρουσία της μπορεί να κάνει σημαντική διαφορά στις γνωστικές ικανότητες. Για παράδειγμα, η έρευνα έχει δείξει ότι τα άτομα με αριστερή αλλά όχι δεξιά αλεξίπτωτη αύλακα έχουν ένα γνωστικό πλεονέκτημα: αποδίδουν καλύτερα σε εργασίες που περιλαμβάνουν έλεγχο και ακόμη και μνήμη.
Δεδομένης της σχέσης μεταξύ της αύλακας και της γνωστικής λειτουργίας, η ερευνητική μας ομάδα στο Πανεπιστήμιο Lund – μαζί με συναδέλφους στις ΗΠΑ και το Άμστερνταμ – άρχισε να ερευνά τον ρόλο αυτής της εγκεφαλικής πτυχής στην άνοια.
Για να κατανοήσουμε πραγματικά τον ρόλο που παίζει η αύλακα, η ομάδα αποφάσισε να επικεντρωθεί σε έναν τύπο άνοιας στον οποίο η εγκεφαλική βλάβη εμφανίζεται στην ίδια περιοχή με αυτήν την εγκεφαλική πτυχή. Η προφανής επιλογή για αυτήν την έρευνα ήταν η μετωποκροταφική άνοια. Αυτή η επιθετική μορφή πρώιμης άνοιας προσβάλλει κυρίως τους μετωπιαίους λοβούς του εγκεφάλου, ιδιαίτερα τα κεντρικά μέρη που περιβάλλουν την παραγλυφική αύλακα.
Η ομάδα μας μελέτησε εικόνες μαγνητικής τομογραφίας του εγκεφάλου 186 ατόμων που είχαν διαγνωστεί με μετωποκροταφική άνοια. Αποκλείσαμε συμμετέχοντες με γενετικά επαγόμενη μετωποκροταφική άνοια. Περίπου το 57% των συμμετεχόντων είχαν παραγλώσσια αύλακα στη δεξιά πλευρά του εγκεφάλου τους.
Βρήκαμε ότι σε συμμετέχοντες που είχαν αυτή την επιπλέον πτυχή στη δεξιά πλευρά του εγκεφάλου τους, τα συμπτώματα άνοιας άρχισαν κατά μέσο όρο δυόμισι χρόνια αργότερα. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι η αύλακα μπορεί να καθυστερήσει την έναρξη των συμπτωμάτων. Αυτά τα αποτελέσματα ήταν στατιστικά σημαντικά – αποδεικνύοντας ότι δεν οφείλονταν σε τύχη ή άλλους παράγοντες.
Αυτή η δυόμισι χρόνια καθυστέρηση στην έναρξη των συμπτωμάτων μπορεί να μην φαίνεται πολύ, αλλά δεδομένης της κακής πρόγνωσης και της κακής επιβάρυνσης των συμπτωμάτων της νόσου, είναι ένας εξαιρετικά σημαντικός χρόνος για τους ασθενείς και τα αγαπημένα τους πρόσωπα.
Γνωστική εφεδρεία
Τούτου λεχθέντος, από τη στιγμή που εμφανίστηκαν τα συμπτώματα, οι ασθενείς με αυτή την επιπλέον πτυχή του εγκεφάλου αρρώστησαν πιο γρήγορα και επιβίωσαν λιγότερο από τους ασθενείς χωρίς αυτήν. Έτσι, παρά την καθυστέρηση των συμπτωμάτων, ασθενείς με και χωρίς αυτήν την επιπλέον εγκεφαλική πτυχή πέθαναν στην ίδια ηλικία.
Αν και μπορεί να φαίνεται περίεργο ότι ένας παράγοντας μπορεί και να καθυστερήσει τα συμπτώματα και στη συνέχεια να τα επιταχύνει, αυτό το παράδοξο είναι ένα βασικό χαρακτηριστικό μιας αρχής που ονομάζεται «αποθεματικό εγκεφάλου» στη νευροεπιστήμη. Το απόθεμα εγκεφάλου περιγράφει μια δομή στον εγκέφαλο που παρέχει ανθεκτικότητα στις ασθένειες πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα.
Έρχεται μια κρίσιμη στιγμή που η ασθένεια ξεπερνά αυτούς τους προστατευτικούς μηχανισμούς και ο ασθενής εμφανίζει συμπτώματα. Μετά από αυτό το κρίσιμο σημείο, τα άτομα με υψηλό απόθεμα εγκεφάλου μειώνονται γρήγορα – πιο γρήγορα από τα άτομα με χαμηλό εγκεφαλικό απόθεμα.
Για παράδειγμα, το υψηλό εγκεφαλικό απόθεμα εξηγεί γιατί η νόσος του Αλτσχάιμερ εμφανίζεται αργότερα σε άτομα με υψηλή εκπαίδευση – παρόλο που η νόσος εξελίσσεται πιο γρήγορα σε αυτούς όταν εμφανίζονται τα συμπτώματα. Σύμφωνα με την έρευνά μας, το αυλάκι του αλεξίπτωτου λειτουργεί με παρόμοια αρχή: πρώτα προστατεύει τους ανθρώπους από συμπτώματα και μετά εξελίσσεται γρήγορα όταν εμφανιστούν συμπτώματα.
Η έρευνά μας είναι η πρώτη που εντόπισε μια προστατευτική δομή στον εγκέφαλο που καθυστερεί την έναρξη των συμπτωμάτων σε άτομα με μετωποκροταφική άνοια. Εάν μπορούμε τώρα να ανακαλύψουμε έναν τρόπο να διατηρήσουμε αυτήν την προστατευτική ιδιότητα, θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανάπτυξη θεραπειών για να κρατήσουμε μακριά τα συμπτώματα – και τις ασθένειες.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.