Μια πειραματική μελέτη που διερεύνησε την επίδραση του στρες στη μνήμη διαπίστωσε ότι οι συμμετέχοντες θυμούνταν καλύτερα μεμονωμένα γεγονότα όταν ήταν αγχωμένοι σε σύγκριση με μη στρεσογόνες συνθήκες. Ωστόσο, η ικανότητά τους να ανακαλούν τη χρονολογική σειρά των γεγονότων που θυμούνται κατά τη διάρκεια του στρες ήταν χαμηλότερη από εκείνη των γεγονότων που θυμούνται σε μη στρεσογόνες καταστάσεις. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο σε Ευρώ.
Το άγχος περιλαμβάνει τόσο φυσιολογικές όσο και ψυχολογικές αντιδράσεις σε δύσκολα ή απειλητικά σενάρια, που ονομάζονται στρεσογόνοι παράγοντες. Αυτοί οι στρεσογόνοι παράγοντες απαιτούν προσαρμογή ή αλλαγή από την πλευρά του ατόμου. Η αντίληψη ενός στρεσογόνου παράγοντα πυροδοτεί το σύστημα απόκρισης του σώματος στο στρες, οδηγώντας στην απελευθέρωση ορμονών όπως η κορτιζόλη και η αδρεναλίνη, οι οποίες προετοιμάζουν το σώμα για μια απόκριση «πάλης ή φυγής». Οι στρεσογόνοι παράγοντες μπορεί να προέρχονται από το εξωτερικό, όπως οι εργασιακές πιέσεις ή τα γεγονότα της ζωής, ή από το εσωτερικό, όπως οι αυτοεπιβαλλόμενες προσδοκίες ή τα προβλήματα υγείας.
Πέρα από τις φυσιολογικές αλλαγές, το άγχος προκαλεί επίσης πολυάριθμες ψυχολογικές αλλαγές, επηρεάζοντας σημαντικά τη μνήμη. Οι τραυματικές αναμνήσεις, που σχηματίζονται σε συνθήκες ακραίου στρες, είναι συνήθως εξαιρετικά ζωντανές και υπόκεινται σε ακούσια ανάκληση, αλλά τείνουν να είναι κατακερματισμένες και ασύνδετες. Οι ερευνητές συνδέουν αυτές τις αλλαγές στη μνήμη με τις επιδράσεις της νορεπινεφρίνης και των γλυκοκορτικοειδών που προκαλούνται από το στρες στις περιοχές του προμετωπιαίου και του έσω κροταφικού λοβού του εγκεφάλου.
Οι συγγραφείς της νέας μελέτης είχαν ως στόχο να κατανοήσουν καλύτερα την επίδραση του στρες στο σχηματισμό της μνήμης. «Στο PTSD, οι αναμνήσεις τραυματικών γεγονότων είναι και ασυνήθιστα έντονες και ζωντανές, αλλά κατακερματισμένες και αποσυντεθειμένες. Μας κίνησε το ενδιαφέρον αυτό το φαινόμενο και διερευνήσαμε την πιθανότητα το οξύ στρες να βελτιώσει τη μνήμη για μεμονωμένα στοιχεία ενός στρεσογόνου επεισοδίου, ενώ μειώνει τις συνδέσεις μεταξύ αυτών των στοιχείων», εξήγησε ο συγγραφέας της μελέτης Lars Schwabe, επικεφαλής γνωσιακής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Αμβούργου.
Οι ερευνητές έχουν προτείνει ότι το άγχος μπορεί να προάγει ένα μοτίβο σχηματισμού μνήμης που βελτιώνει την ανάκληση μεμονωμένων γεγονότων, αλλά βλάπτει την επεξεργασία των συσχετισμών μεταξύ τους. Για να διερευνήσουν τους εγκεφαλικούς μηχανισμούς που κρύβονται πίσω από αυτά τα αποτελέσματα, οι συγγραφείς χρησιμοποίησαν λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη, εστιάζοντας στον ραχιαίο προμετωπιαίο φλοιό (dlPFC) και στην κάτω κροταφική έλικα (ITG), που είναι περιοχές του εγκεφάλου που πιστεύεται ότι επηρεάζονται διαφορετικά από το στρες.
Στη μελέτη συμμετείχαν 126 υγιείς εθελοντές, ηλικίας 18 έως 35 ετών, καθένας από τους οποίους έλαβε 40 ευρώ για τη συμμετοχή τους. Οι ερευνητές χώρισαν τυχαία τους συμμετέχοντες σε δύο ομάδες: η μία υποβλήθηκε σε πειραματική διαδικασία πρόκλησης στρες, ενώ η άλλη λειτούργησε ως ομάδα ελέγχου.
Η μελέτη διήρκεσε δύο ημέρες. Την πρώτη ημέρα, κατά την άφιξή τους στο εργαστήριο, οι συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν τις αξιολογήσεις της κατάθλιψης και των συμπτωμάτων άγχους χρησιμοποιώντας τον κατάλογο άγχους κατάστασης και τον κατάλογο κατάθλιψης Beck, καθώς και το χρόνιο στρες χρησιμοποιώντας τον κατάλογο χρόνιου στρες Trier. Παρείχαν υποκειμενικές αξιολογήσεις στρες και δείγματα σάλιου για τη μέτρηση της κορτιζόλης, μιας ορμόνης που απελευθερώνεται υπό το στρες. Στη συνέχεια, οι ερευνητές τοποθέτησαν ηλεκτρόδια στα κάτω πόδια των συμμετεχόντων και στις δύο ομάδες, προσαρμόζοντας την ένταση του ηλεκτροσόκ ώστε να είναι πολύ δυσάρεστο αλλά όχι επώδυνο, προτού αφαιρέσουν αργότερα τα ηλεκτρόδια.
Κατά την πρώτη φάση του πειράματος, οι ερευνητές παρουσίασαν στους συμμετέχοντες μια σειρά εικόνων που απεικονίζουν υπαίθρια περιβάλλοντα. Ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να προσδιορίσουν εάν οι τοποθεσίες στις εικόνες ήταν στο βόρειο ή στο νότιο ημισφαίριο της Γης. Οι ερευνητές αρνήθηκαν να δώσουν σχόλια σχετικά με την ακρίβεια των απαντήσεών τους.
Στο δεύτερο μπλοκ του πειράματος, η ομάδα ελέγχου προχώρησε όπως πριν. Εν τω μεταξύ, οι συμμετέχοντες στην ομάδα του στρες είπαν ότι θα δεχτούν ηλεκτροπληξία εάν οι απαντήσεις τους ήταν λανθασμένες. Τα ηλεκτρόδια τοποθετήθηκαν στα πόδια τους, προγραμματισμένα να παρέχουν 15 κραδασμούς των 200 χιλιοστών του δευτερολέπτου το καθένα, περίπου 2,5 έως 3 δευτερόλεπτα μετά την εμφάνιση μιας εικόνας. Εν αγνοία των συμμετεχόντων, τα σοκ χορηγήθηκαν ανεξάρτητα από την ακρίβεια των απαντήσεών τους. Μετά από αυτό το δοκιμαστικό μπλοκ 2,5 λεπτών, τα ηλεκτρόδια αφαιρέθηκαν και ακολούθησαν οκτώ επιπλέον μπλοκ, αντικατοπτρίζοντας τη διαδικασία του πρώτου μπλοκ.
Καθ’ όλη τη διάρκεια αυτών των εργασιών, οι ερευνητές κατέγραψαν την ενεργοποίηση του φλοιού στους εγκεφάλους των συμμετεχόντων χρησιμοποιώντας λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη και παρακολούθησαν διάφορες φυσιολογικές παραμέτρους, όπως η αυτόνομη διέγερση, η αρτηριακή πίεση, η ηλεκτροδερμική δραστηριότητα και ο καρδιακός ρυθμός. Η λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη, μια μη επεμβατική τεχνική νευροαπεικόνισης, μετρά τις αλλαγές στα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα στον εγκέφαλο ανιχνεύοντας την απορρόφηση κοντινού υπέρυθρου φωτός, παρέχοντας εικόνα για τη νευρωνική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια γνωστικών εργασιών και άλλων νοητικών διεργασιών.
Τη δεύτερη ημέρα, οι συμμετέχοντες κάθισαν σε διαφορετικό δωμάτιο για να αναιρέσουν την επίδραση των περιβαλλοντικών ενδείξεων στην ανάκληση μνήμης (δηλαδή, τα εφέ μνήμης που εξαρτώνται από το περιβάλλον). Επανέλαβαν τις αξιολογήσεις τους για το άγχος και το στρες, παρείχαν δείγματα σάλιου και ανέφεραν την ποιότητα και τη διάρκεια του ύπνου τους από το προηγούμενο βράδυ. Στη συνέχεια, οι ερευνητές τους έδειξαν μια σειρά φωτογραφιών, συμπεριλαμβανομένων 360 από την πρώτη μέρα και 180 νέων. Ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να βαθμολογήσουν σε μια κλίμακα από το 1 έως το 4 εάν αναγνώρισαν κάθε εικόνα από την προηγούμενη ημέρα και το επίπεδο εμπιστοσύνης τους στην απάντησή τους.
Στη συνέχεια, πραγματοποίησαν μια διαδοχική δοκιμασία ανίχνευσης, στην οποία τους έδειξαν δύο εικόνες από την προηγούμενη μέρα δίπλα-δίπλα και τους ζητήθηκε να προσδιορίσουν εάν είχαν παρουσιαστεί στο ίδιο μπλοκ την προηγούμενη μέρα.
Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι τα ηλεκτροσόκ πράγματι προκαλούσαν στρες. Η στρεσαρισμένη ομάδα ανέφερε υψηλότερα επίπεδα υποκειμενικού στρες μετά το δεύτερο δοκιμαστικό μπλοκ (κατά τη διάρκεια του οποίου δέχθηκαν ηλεκτροσόκ) σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου. Η λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρη έδειξε αυξημένη δραστηριότητα στην κάτω κροταφική έλικα της στρεσαρισμένης ομάδας κατά τη φάση όπου δέχθηκαν κραδασμούς, υποδεικνύοντας στρες. Ταυτόχρονα, η δραστηριότητα στον ραχιαίο προμετωπιαίο φλοιό μειώθηκε σημαντικά.
Όταν εξέτασαν τη μνήμη εικόνων από την προηγούμενη ημέρα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ομάδα που είχε στρες θυμόταν εικόνες από το μπλοκ στο οποίο δεχόταν κραδασμούς σημαντικά καλύτερα από ό,τι από το αρχικό μπλοκ χωρίς κραδασμούς. Αυτή η διαφορά δεν παρατηρήθηκε στην ομάδα ελέγχου, γεγονός που υποδηλώνει ότι το άγχος βελτιώνει την απομνημόνευση μεμονωμένων εικόνων.
Ωστόσο, η στρεσαρισμένη ομάδα είχε μεγαλύτερη δυσκολία να θυμηθεί τη σειρά των εικόνων στο μπλοκ όπου δέχτηκε κραδασμούς παρά στα μπλοκ χωρίς στρες. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ότι το άγχος βλάπτει τη λειτουργία της μνήμης μόνο με την παρουσία στρεσογόνων παραγόντων (ηλεκτροπληξία). Η ανάκληση των μπλοκ εικόνας που εμφανίζονται μετά το μπλοκ ηλεκτροπληξίας ήταν συγκρίσιμη με την ανάκληση του πρώτου μπλοκ.
«Το μήνυμα που λαμβάνει το σπίτι είναι: Παρόλο που η μνήμη για μεμονωμένα στοιχεία ενός αγχωτικού επεισοδίου μπορεί να βελτιωθεί, αυτή η βελτίωση μπορεί να έχει το κόστος της μειωμένης μνήμης για το πώς αυτά τα στοιχεία σχετίζονται μεταξύ τους», είπε ο Schwabe στο PsyPost. «Έτσι, το άγχος φαίνεται να βελτιώνει ορισμένες πτυχές της μνήμης, αλλά, ταυτόχρονα, βλάπτει άλλες πτυχές της μνήμης. »
Η μελέτη υπογραμμίζει τις αλλαγές στη λειτουργία της μνήμης υπό το στρες. Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι ο στρεσογόνος παράγοντας που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη ήταν πολύ ήπιος και βραχύβιος. Τα αποτελέσματα μπορεί να μην είναι τα ίδια σε άτομα που εκτίθενται σε πιο ακραίους στρεσογόνους παράγοντες και για μεγαλύτερες περιόδους.
«Χρησιμοποιήσαμε το fNIRS, το οποίο μπορεί να μετρήσει μόνο την πλευρική δραστηριότητα του φλοιού, αλλά όχι τη δραστηριότητα στις έσω φλοιώδεις ή υποφλοιώδεις περιοχές του εγκεφάλου», σημείωσε ο Schwabe. «Έτσι, για να μάθουμε περισσότερα για τους μηχανισμούς του εγκεφάλου που εμπλέκονται, μελλοντικές μελέτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν fMRI, το οποίο επιτρέπει την εξερεύνηση ολόκληρου του εγκεφάλου. »
Το άρθρο, «Ισχυρή αλλά κατακερματισμένη μνήμη ενός αγχωτικού επεισοδίου», γράφτηκε από την Anna-Maria Grob, την Denise Ehlers και τον Lars Schwabe.