Μπορεί να μην φαίνεται έτσι τώρα, αλλά ο Dave Dombrowski δεν ήταν πεπεισμένος ότι μπήκε στην offseason ότι οι Phillies θα μπορούσαν να κλειδώσουν μακροπρόθεσμα τον Aaron Nola – πολύ λιγότερο να βρουν κοινό έδαφος για ένα συμβόλαιο στις 19 Νοεμβρίου, πέντε ημέρες πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών . και δύο εβδομάδες πριν από τις χειμερινές συναντήσεις του MLB.
Αισιόδοξος? Ναί. πεπεισμένος; Οχι.
«Δεν ήμουν σίγουρος», είπε ο πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ των Phillies τη Δευτέρα το απόγευμα κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου για να ανακοινώσει το νέο επταετές συμβόλαιο της Nola, ύψους 172 εκατομμυρίων δολαρίων.
“Αν και ήξερα ότι ο Aaron το λάτρευε εδώ, όποτε κάποιος μπαίνει στο free πρακτορείο, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Οπότε, όχι, δεν είχα καθόλου αυτοπεποίθηση. Ήμουν αισιόδοξος και πίστευα ότι θα ήταν μια εξαιρετική απόφαση που θα λειτουργούσε για Ολοι.”
Οι ομάδες χρεώνονταν σκληρά μετά τον Nola, με τους Braves και τους Dodgers να κάνουν παρόμοιες προσφορές στους Phillies, ενώ οι Cardinals έκαναν επίσης check-in με το στρατόπεδο του Nola και οι Red Sox ήταν επίσης κρυμμένοι. Όλοι πρέπει να ξεκινήσουν το κάστινγκ. Ο Nola ήταν ένα από τα τρία κορυφαία όπλα στην αγορά των ελεύθερων πρακτόρων. Ο κατάλογος των υποψηφίων θα μεγαλώσει μόνο.
Αμέσως μετά το τέλος της σεζόν, ο πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ των Braves, Άλεξ Ανθόπουλος, κατέστησε σαφές ότι η μισθοδοσία της Ατλάντα θα αυξηθεί και ότι οι αρχικοί στάμνες ήταν στόχος. Τις τελευταίες ημέρες, οι Braves απέκλεισαν 40 θέσεις στο ρόστερ ανταλλάσσοντας τον δεξιόχειρα Kyle Wright στους Royals και χάνοντας επτά παίκτες, τους περισσότερους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα.
«Ήταν πολύ σημαντικό που τον κρατήσαμε για τον εαυτό μας, αλλά σίγουρα δεν θα ήθελα να πάει στην Ατλάντα, κάποιος που ανήκει στο δικό σας τμήμα», είπε ο Dombrowski. “Υπήρχαν και άλλοι σύλλογοι που ενδιαφέρθηκαν γι ‘αυτόν, ήταν πολλοί από αυτούς. Δεν θα ήθελα να δω μια στάμνα των όμοιων του να μας αντιμετωπίσει.”
Η Nola θα μπορούσε ενδεχομένως να βρει περισσότερα χρήματα αλλού – είτε σε μέσο ετήσιο μισθό, συνολική αξία είτε και στα δύο – αλλά αυτός δεν ήταν ο μόνος παράγοντας για το παιδί της Λουιζιάνας που προσαρμόστηκε στα βορειοανατολικά, παντρεύτηκε και κατοικούσε την τελευταία δεκαετία. .
“Πάντα ήθελα να γίνω Phillie, ήμουν πάντα Phillie. Είναι το μόνο μέρος στο οποίο είχαμε τα μάτια μας”, είπε. “Ήταν το πιο άνετο μέρος για μένα. Όλοι σε αυτόν τον οργανισμό οδηγήθηκαν τόσο πολύ στη νίκη, τόσο αφοσιωμένοι στους παίκτες. Οι σχέσεις που έχω κάνει θα διαρκέσουν μια ζωή. Έχω την αίσθηση ότι θα ήταν δύσκολο να ξεφύγω από αυτούς τους ανθρώπους.
“Δεν είναι πραγματικά για τα χρήματα για μένα, είναι για το να βρίσκομαι σε ένα μέρος όπου θέλουμε να είμαστε για τα επόμενα επτά χρόνια. Αυτό το κομμάτι είναι πιο σημαντικό για μένα, οι σχέσεις και οι αναμνήσεις που “έδεσα εδώ και δημιούργησα ως ομάδα. Αυτό είναι ατού (χρήματα).»
Παρά τις συνδέσεις, επτά χρόνια και 172 εκατομμύρια δολάρια εξακολουθούν να είναι ένας τόνος νομισμάτων, περισσότερα χρόνια και δολάρια από όσα έχουν δώσει ποτέ οι Phillies σε μια στάμνα. Υπάρχει μια καλή πιθανότητα ο Nola να τραυματιστεί κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του συμβολαίου του, αυτή είναι η πραγματικότητα που ρίχνει τόσα πολλά γήπεδα χρόνο με το χρόνο. Έχει ηγηθεί της National League σε συμμετοχές από το 2018 και δεν έχει χάσει ούτε ένα ξεκίνημα εδώ και έξι σεζόν. Οι Phillies θα συνεχίσουν να σταυρώνουν τα δάχτυλά τους ότι η Nola παραμένει ως ανθεκτική, αλλά η πληρωμή αυτού του είδους των χρημάτων σε κάθε στάμνα είναι ένας κίνδυνος. Αυτό θα ήταν ένα ρίσκο με τους Nola, Blake Snell, Sonny Gray, Yoshinobu Yamamoto ή οποιοδήποτε άλλο όπλο με το οποίο θα μπορούσαν να ανταλλάξουν οι Phillies.
«Όταν αξιολογείς τέτοια πράγματα, πρέπει να ξεκινήσεις με το ρόστερ και δεν ξέρω αν κάποιος στο παιχνίδι έχει καλύτερη ενδεκάδα από τον Άαρον Νόλα», είπε ο γενικός διευθυντής Σαμ Φουλντ.
Ένα από τα πιο σημαντικά στοιχεία της επιτυχίας των Phillies το 2022 και το 2023 ήταν η υγεία του Zack Wheeler και της Nola, των δύο καλύτερων εργατών στο NL. Η ώρα του πατέρα έρχεται για κάθε στάμνα και η πτώση δεν είναι πάντα σταδιακή. Μερικές φορές είναι ξαφνικό, όπως συνέβη με τους Roy Halladay, Madison Bumgarner, Tim Lincecum και James Shields τα τελευταία χρόνια, για να αναφέρουμε μερικά.
Δεν υπάρχει τρόπος να εγγυηθεί κανείς την υγεία, αλλά ο Νόλα και ο Ντομπρόβσκι μίλησαν τη Δευτέρα ότι η αξία του Νόλα υποχωρεί κατά καιρούς.
«Το έχω σκεφτεί πραγματικά και ελπίζω να γεράσω καλά, σίγουρα», είπε η Νόλα. “Θα κάνω ό,τι μπορώ για να παραμείνω βιώσιμος. Νιώθω ότι έχω τρόπους να γίνω καλά και να παραμείνω υγιής, αλλά όλα εξαρτώνται από το τι πρέπει να κάνω και μην το κάνεις πρέπει να γίνει. Αν είμαι πολύ κουρασμένος, δεν έχω τίποτα άλλο να κάνω κάθε μέρα. Έμαθα νωρίς στην καριέρα μου ότι δεν μου λειτούργησε. Το να βρω τη ρουτίνα μου νωρίς στην καριέρα μου με βοήθησε πολύ».
Το συμβόλαιο του Nola έχει διάρκεια μέχρι το 2030, ένα χρόνο πριν λήξει ο Bryce Harper. Οι Phillies έχουν τώρα επτά παίκτες που βγάζουν τουλάχιστον 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως και ο Taijuan Walker δεν είναι πολύ πίσω με 18 εκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Ένα μεγάλο μέρος της ομάδας είναι στη θέση του. Η εναλλαγή είναι ένα προς πέντε με τους Wheeler, Nola, Ranger Suarez, Walker και Cristopher Sanchez. Οκτώ από τις εννέα καθημερινές θέσεις διεκδικούνται και η τελευταία θέση εκτός γηπέδου θα μπορούσε να καλυφθεί εσωτερικά εάν ο Johan Rojas δείξει αρκετή επιθετική βελτίωση στην εαρινή προπόνηση.
Τι άλλο υπάρχει στον ορίζοντα για τους Phillies αυτή την εκτός εποχής;
“Νομίζω ότι ο τρόπος που θα το δούμε τώρα είναι ότι είμαστε σε μια θέση όπου μπορούμε να αξιολογήσουμε πολλά διαφορετικά πράγματα που θα μπορούσαν να κάνουν τον σύλλογό μας καλύτερο”, είπε ο Dombrowski. “Δεν έχουμε πραγματικά ένα προφανές σημείο που έπρεπε να καλύψουμε όπως χρειαζόμασταν έναν αρχικό πίτσερ. Είμαστε πολύ βαθιά στο μπουλόνι μας, αλλά φυσικά μπορείτε πάντα να είστε καλύτεροι. Οι παίκτες της θέσης μας, το εσωτερικό μας πεδίο είναι βασικά καθορισμένα. «Εκτός, έχουμε μια γρήγορη ερώτηση. Δεν έχουμε πραγματικά μια καταφανή ανάγκη, αλλά θα συνεχίσουμε να εξετάζουμε πώς μπορούμε να βελτιωθούμε».