KANSAS CITY, Mo. — Επέστρεψε μόνος στα αποδυτήρια αργά το βράδυ της Δευτέρας, μέσα από το μακρύ τούνελ που παρουσίαζε τα μεγαλύτερα επιτεύγματα των αρχηγών του Kansas City – τα πολλά πανό που γιορτάζουν τα στέμματα των τμημάτων, τα πρωταθλήματα AFC και το Super Bowl.
Ο Marquez Valdes-Scantling, ο παλαιότερος παραλήπτης των Chiefs στα 29 του, πρόφερε μόνο μία λέξη, μια αυθαιρεσία τεσσάρων γραμμάτων. Χρησιμοποίησε το κράνος του για να δείξει την απογοήτευσή του, προκαλώντας έναν δυνατό, δυνατό θόρυβο όταν το χτύπησε σε έναν τοίχο. Στη συνέχεια, ο Valdes-Scantling χαμήλωσε το κεφάλι του, ο δρόμος προς τα αποδυτήρια απαιτούσε πολλά ακόμη βήματα.
Λίγες στιγμές νωρίτερα, ο Valdes-Scantling είχε την ευκαιρία να βοηθήσει τους συμπαίκτες του να φύγουν από το Arrowhead Stadium με μια νίκη εκ των υστέρων, μια νίκη που θα μείωνε ένα τρομερό δεύτερο ημίχρονο για την επίθεση των Chiefs. Σπριντ προς την τελική ζώνη και μακριά από τον τελευταίο αμυντικό των Philadelphia Eagles, τον κόρνερ Μπράντλεϊ Ρόμπι, ο Βάλντες-Σκάντλινγκ παρακολούθησε τη μπάλα, η οποία απελευθερώθηκε σε μια τέλεια βαθιά πάσα από τον στρατηγό Patrick Mahomes, να φτάνει στα χέρια του. Τρία δευτερόλεπτα αργότερα, αφού έπεσε στον χλοοτάπητα, ο Valdes-Scantling παρακολούθησε τη μπάλα να φεύγει από πάνω του και άκουσε έναν ήχο που κανένας δέκτης δεν θέλει να ακούσει στην τελική ζώνη: το βογγητό του γηπεδούχου κοινού.
Αντί για μια ηρωική στιγμή, η πτώση του Valdes-Scantling με λιγότερο από δύο λεπτά να απομένουν, περιέγραψε μια ακόμη επιθετική κατάρρευση από τους Chiefs στο δεύτερο ημίχρονο, ένα ακόμη σερί 30 λεπτών αποτυχίας, που αυτή τη φορά οδήγησε σε ήττα 21-17.
Πολλοί οπαδοί μέσα στο Arrowhead Stadium – μια νύχτα που ο καιρός συνέχιζε να αλλάζει από ψιλόβροχο σε βροχή και πάλι σε ψιλόβροχο – είχαν την ίδια αντίδραση με τον Mahomes μετά το παιχνίδι: τα χέρια τους στα κεφάλια τους, το στόμα ανοιχτό με δυσπιστία.
«Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να τελειώνουμε τα παιχνίδια επιθετικά», είπε ο Μαχόμες.
Ως κυρίαρχοι πρωταθλητές του NFL, οι Chiefs καυχιούνται τον Andy Reid, έναν μελλοντικό προπονητή στο Hall of Fame, γνωστό για τις επιθετικές του καινοτομίες, και τον Mahomes, τον πιο ταλαντούχο στρατηγό στο πρωτάθλημα. Κι όμως, μετά από 10 αγώνες, το μεγαλύτερο πρόβλημα των Αρχηγών είναι ξεκάθαρα η επίθεση τους. Σε έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες του πρωταθλήματος της σεζόν, έναν ρεβάνς του Super Bowl LVII – και ίσως μια προεπισκόπηση του Super Bowl LVIII – η επίθεση των Chiefs έκανε λάθος μετά από λάθος, σημειώνοντας μηδέν πόντους μετά το ημίχρονο. Η ήττα της Δευτέρας εδραίωσε μια ντροπιαστική και ανησυχητική τάση: Οι Chiefs δεν έχουν σκοράρει στο δεύτερο ημίχρονο στα τρία τελευταία παιχνίδια τους.
«Πυροβολούμε τον εαυτό μας στα πόδια», είπε ο Ριντ. «Πρέπει να κάνω καλύτερη δουλειά για να βοηθήσω σε αυτό. Τα παιδιά μου πρέπει να κάνουν το ίδιο πράγμα. Απλώς δεν είμαστε τόσο αιχμηρές. Θα μπορούσα να βάλω τα παιδιά σε καλύτερα μέρη.
ΠΑΡΑΠΕΡΑ
Πιεστικές ερωτήσεις για τους Chiefs, Eagles, 49ers και έξι άλλους υποψήφιους του NFL: Sando’s Pick Six
Πριν από το παιχνίδι της Δευτέρας, οι Chiefs είχαν κατά μέσο όρο 23,1 πόντους. Όμως, το παιχνίδι της Δευτέρας υποτίθεται ότι θα ήταν ένα σημείο καμπής για την επίθεση, μια ευκαιρία για τη μονάδα να επανέλθει ως μία από τις πιο παραγωγικές του πρωταθλήματος. Κάθε μέλος της επίθεσης συμμετείχε πλήρως σε κάθε προπόνηση την εβδομάδα πριν από τον αγώνα εναντίον των Eagles (9-1). Οι Chiefs (7-3) έβγαιναν επίσης μια καλή εβδομάδα, ένα σενάριο στο οποίο ο Reid, πριν από τη Δευτέρα, είχε ένα εξαιρετικό ρεκόρ 27-4, συμπεριλαμβανομένου του 5-0 με τον Mahomes ως βασικό.
Χρησιμοποιώντας ένα σημαντικό αριθμό νέων θεατρικών παραστάσεων που δεν είχαν δείξει στον κινηματογράφο αυτή τη σεζόν, οι Chiefs σημείωσαν 17 πόντους πριν από το ημίχρονο, εκτελώντας τα δύο τελευταία παιχνίδια του δεύτερου δεκαλέπτου στην τελειότητα.
Στο τρίτο δεκάλεπτο, οι Chiefs έκαναν δύο πόντους για να δημιουργήσουν μεγαλύτερο προβάδισμα αφού πήραν προβάδισμα 10 πόντων.
«Δεν νομίζω ότι είναι θέμα ενέργειας ή εστίασης», είπε ο ευρυγώνιος Justin Watson για τους αγώνες της επίθεσης. «Αυτά είναι απλά λάθη που πρέπει να διορθώσουμε».
Ο Reid και ο συντονιστής της επίθεσης Matt Nagy στηρίχτηκαν στον Mahomes στο δεύτερο ημίχρονο, καθώς οι προπονητές, σε μια συλλογική προσπάθεια, κάλεσαν μόνο εννέα σχεδιασμένα παιχνίδια τρεξίματος. Σε 28 dropbacks, ο Mahomes ολοκλήρωσε μόνο 14 από τις προσπάθειές του στο δεύτερο ημίχρονο για 99 γιάρδες.
Ο Μαχόμες απέτυχε να συνδεθεί σε τέσσερις βαθιές πάσες με τους δέκτες του, τρεις από τις οποίες παρουσίαζαν τον δέκτη – Valdes-Scantling ή Watson – μπροστά από τον τελευταίο αμυντικό των Eagles. Όταν οι Αρχηγοί μπήκαν στην κόκκινη ζώνη, ο αστέρας, ο Τράβις Κέλτσε έριξε τη μπάλα. Καθώς οι Eagles πανηγύριζαν, ο Kelce χτύπησε τον χλοοτάπητα με τη δεξιά του γροθιά μετά το 19ο δώρο της ομάδας στη σεζόν, ισοβαθμώντας στην τρίτη θέση στο πρωτάθλημα.
Πέντε παίκτες απέκρουσαν την επίθεση εκτελώντας επίσης ένα πέναλτι.
«Πρέπει να γίνω καλύτερος», είπε η Kelce. «Απλώς δεν παίζω στο επίπεδο που ήμουν στο παρελθόν. Πρέπει να γίνω καλύτερος. (Είναι) ανατροπές και πέναλτι από το μισό μας. Αυτό δεν είναι τίποτα που έκαναν. Είμαστε όλοι εμείς.
Ίσως το μεγαλύτερο πρόβλημα στην επίθεση είναι ότι ο Reid και ο Nagy δεν έχουν αναπτύξει έναν από τους δέκτες τους σε μια αποτελεσματική, συνεπή και αξιόπιστη δευτερεύουσα επιλογή για τον Mahomes πίσω από τον Kelce.
Παρόλο που ο πρωτάρης Rashee Rice ήταν ο κορυφαίος συνεισφέρων μεταξύ των ευρεσιτεχνιών, ο Mahomes τον στόχευσε μόνο πέντε φορές ενάντια στην κάλυψη της ζώνης των Eagles. Ο Kadarius Toney, ίσως ο πιο δυναμικός δέκτης των Chiefs, ήταν πιο αποτελεσματικός στις ειδικές ομάδες ως παίκτης που επιστρέφει στο punt παρά στην επίθεση, καθώς τελείωσε με μόλις δύο υποδοχές σε δύο στόχους για 12 γιάρδες.
«Δεν πέρασα αρκετά καλά σε ορισμένες περιπτώσεις», είπε ο Μαχόμες. «Έριξα μια αναχαίτιση στην κόκκινη ζώνη».
ΠΑΡΑΠΕΡΑ
Τι μάθαμε στην Εβδομάδα 11 του NFL: Οι καουμπόηδες αυξάνονται, τα λιοντάρια διατείνονται, οι φορτιστές ακόμα πίσω
Στο box scoring, οι Chiefs τερμάτισαν με τόσες ανατροπές στην κόκκινη ζώνη (δύο) όσο και touchdowns.
«Είναι αήττητοι όταν κερδίζουν τη μάχη του τζίρου», είπε ο Reid για τους Eagles, οι οποίοι πέτυχαν ένα δώρο. «Μετά προσθέτεις τα πέναλτι, μερικές σταγόνες. Πρέπει να το φροντίσουμε.
Οι δέκτες του Mahomes, συμπεριλαμβανομένου του Kelce, έριξαν πέντε πάσες, ανεβάζοντας το σύνολο των Chiefs σε 26.
«Ξέρουν ότι θα συνεχίσω να πυροβολώ», είπε ο Mahomes για τους δέκτες του. «Απλώς είμαι αυτός που είμαι. Θα το στείλω πίσω στον τύπο που είναι ανοιχτός. Συνήθως, αυτοί είναι που κάνουν τα παιχνίδια.
Παρά τα πολυάριθμα λάθη τους, ο Reid και ο Nagy έπαιξαν τέλεια πάσα μετά την προειδοποίηση των δύο λεπτών. Με τους Chiefs κοντά στη μεσαία γραμμή, ο Mahomes είπε ότι οι Eagles τοποθέτησαν τρεις αμυντικούς κοντά στο Kelce στη μέση του γηπέδου, κάτι που δημιούργησε μια ευκαιρία ένας εναντίον ενός για τον Valdes-Scantling εναντίον του Roby. Γνωστός για την ταχύτητά του, ο Valdes-Scantling βρισκόταν 4 γιάρδες μπροστά από τον Roby όταν έριξε την πιθανή νικητήρια κάρτα 51 γιάρδων touchdown.
Αν ο Valdes-Scantling είχε λάβει την υποδοχή, οι Chiefs θα είχαν βελτιωθεί σε ένα άλλο αρκετά ανησυχητικό στατιστικό σε αυτό το σημείο της σεζόν: Έχουν σημειώσει μόλις ένα touchdown στο τέταρτο τρίμηνο φέτος, το λιγότερο από οποιαδήποτε ομάδα στο πρωτάθλημα.
Ο Valdes-Scantling δεν ήταν διαθέσιμος να μιλήσει στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα, αλλά το πρωί της Τρίτης δημοσίευσε τις σκέψεις του στα social media. «Είμαι ευγνώμων, θα γίνω καλύτερος. Και εκτιμώ την κριτική και την υποστήριξη. Ο Θεός μου το έβαλε αυτό γιατί ήξερε ότι μπορούσα να το χειριστώ. Ευγνωμοσύνη για όλα όσα συνοδεύουν.
«Το παιχνίδι σίγουρα δεν αφορά ένα παιχνίδι», είπε ο Watson για τον Valdes-Scantling. «Είδα τον Marquez να κάνει αυτό το έργο 99 φορές στις 100. Ήταν ακριβώς αυτό που δεν έκανε. Θα μας κάνει αυτό το έργο την επόμενη εβδομάδα ή την επόμενη φορά που θα τον καλέσουν.
Ενημέρωση τραυματισμών: Ο δέκτης Mecole Hardman τραυμάτισε τον δεξιό του αντίχειρα στο πρώτο τέταρτο μετά από υποδοχή 5 γιάρδων. Επέστρεψε στο γήπεδο στο τέλος του τρίτου δεκαλέπτου. Ως αρχικός παίκτης, ο Hardman αντικαταστάθηκε από τον Toney, ο οποίος είχε μια τριάδα αστρικών επιστροφών, κάνοντας 58 γιάρδες σε έξι ευκαιρίες.
(Φωτογραφία Márquez Valdes-Scantling: David Eulitt / Getty Images)
Το «The Football 100», η οριστική κατάταξη των 100 κορυφαίων παικτών NFL όλων των εποχών, είναι τώρα σε προσφορά. Παραγγείλτε το εδώ.