Οι επιστήμονες έλυσαν το μυστήριο ενός από τα πιο δυσανάλογα μεγάλα πέη στο ζωικό βασίλειο χάρη σε έναν Ολλανδό συνταξιούχο που καταγράφει το φύλο μιας νυχτερίδας σε μια σοφίτα εκκλησίας.
Η νυχτερίδα σεροτίνης δεν χρησιμοποιεί το παράξενα μεγάλο πέος της για διείσδυση, αλλά μάλλον ως «συζυγικό βραχίονα» κατά το ζευγάρωμα, δήλωσε μια ευρωπαϊκή ομάδα ερευνητών τη Δευτέρα.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα θηλαστικό έχει τεκμηριωθεί να αναπαράγεται χωρίς να έχει διεισδυτικό σεξ, πρόσθεσαν οι ερευνητές.
Η νυχτερίδα σεροτίνης, η οποία έχει άνοιγμα φτερών άνω των 14 ιντσών, είναι κοινή στα δάση της Ευρώπης και της Ασίας.
Ο Nicolas Fasel, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Λωζάνης στην Ελβετία, είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι η ομάδα του εργαζόταν στη νυχτερίδα για χρόνια και είχε παρατηρήσει ότι «το πέος της είναι πολύ μακρύ όταν είναι σε στύση».
GUILLAUME SOUVANT/AFP μέσω Getty Images
Τα πέη τους είναι περίπου επτά φορές μακρύτερο από τους κόλπους των θηλυκών νυχτερίδων σεροτίνης, μέτρησαν οι επιστήμονες.
Ακόμα πιο περίεργο, το κεφάλι του πέους παίρνει το σχήμα καρδιάς, καθιστώντας το επτά φορές μεγαλύτερο από τον κόλπο του συντρόφου τους.
Οι επιστήμονες ήταν μπερδεμένοι.
«Δεν υπάρχει τρόπος να διεισδύσουμε με αυτή τη δομή», είπε ο Fasel, ο πρώτος συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Current Biology.
Σχετικά λίγα είναι γνωστά για το πώς ζευγαρώνουν οι νυχτερίδες επειδή είναι δύσκολο να παρατηρηθεί και οι επιστήμονες δεν βλέπουν κανέναν τρόπο να λύσουν το μυστήριο.
Στη συνέχεια όμως ο Fasel έλαβε ένα περίεργο email.
“Ένα κουτί πορνό με νυχτερίδες”
Το «πέος» ήταν η πρώτη λέξη στη γραμμή θέματος του email, ακολουθούμενη από κάτι στα ολλανδικά και μετά η λέξη «Eptesicus».
«Λοιπόν, εντάξει, αυτό μοιάζει με spam», είπε ο Fasel.
Ωστόσο, το Eptesicus είναι το είδος σεροτινής νυχτερίδας, οπότε ο Fasel πήρε το ρίσκο να ανοίξει το email και να δει τα βίντεο μέσα.
«Τότε έμεινα πραγματικά έκπληκτος γιατί είχαμε την απάντησή μας», είπε.
Το email προήλθε από τον Jan Jeucken, έναν συνταξιούχο χωρίς επιστημονικό υπόβαθρο που ζει στο νότιο χωριό Castenray της Ολλανδίας.
Ο Jeucken είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται για έναν πληθυσμό από νυχτερίδες σεροτίνης που ζούσαν στη σοφίτα μιας τοπικής εκκλησίας και είχε εγκαταστήσει κάμερες που καταγράφουν τεράστιες ποσότητες εικόνων.
Ο Fasel είπε ότι το «πάθος» του Jeucken τον έκανε τον καλύτερο τύπο» για να κατανοήσει τις νυχτερίδες και ο συνταξιούχος ονομάστηκε συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές ανέλυσαν 93 γεγονότα ζευγαρώματος στη σοφίτα της εκκλησίας, καθώς και τέσσερα που καταγράφηκαν σε ένα κέντρο αποκατάστασης νυχτερίδων στο Η κατεστραμμένη από τον πόλεμο Ουκρανία.
Τραβώντας βίντεο μέσα από ένα πλέγμα στο οποίο σκαρφάλωναν οι νυχτερίδες, οι ερευνητές μπόρεσαν να παρατηρήσουν το ζευγάρωμα τους.
Τρέχουσα βιολογία
Οι θηλυκές νυχτερίδες σεροτίνης έχουν μια μεγάλη μεμβράνη ανάμεσα στην ουρά και τους αστραγάλους τους που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να προστατεύσουν τα γεννητικά τους όργανα.
Όταν ζευγαρώνουν, τα αρσενικά αρπάζουν τα θηλυκά από τον αυχένα και χρησιμοποιούν το μεγάλο πέος τους ως πρόσθετο χέρι για να φτάνουν και να αφαιρούν αυτή τη μεμβράνη, είπαν οι ερευνητές.
«Υποθέτουμε ότι οι τρίχες που υπάρχουν στο τελικό πρήξιμο χρησιμεύουν ως αισθητήρας για να βοηθήσουν στην εύρεση του αιδοίου», γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης. «Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σημειώσαμε αρκετές κοινωνικές κλήσεις, που πιθανότατα εκπέμπονται από τη γυναίκα».
Αυτό ακολουθείται από μια μακρά, ακίνητη αγκαλιά που ονομάζεται «ζευγάρωμα επαφής», κατά τη διάρκεια της οποίας μεταφέρεται το σπέρμα.
Παρόλο που αυτή η μορφή αναπαραγωγής – που ονομάζεται επίσης “φιλί με κλωάκο” – είναι κοινή στα πτηνά, δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ πριν σε θηλαστικό.
Για τις νυχτερίδες σεροτίνης, η διαδικασία διαρκεί κάποιο χρόνο. Η μέση συνεδρία διήρκεσε 53 λεπτά, αλλά η μεγαλύτερη διήρκεσε σχεδόν 13 ώρες.
«Είναι μια πραγματικά περίεργη αναπαραγωγική στρατηγική, αλλά οι νυχτερίδες είναι παράξενες και έχουν πολλές περίεργες αναπαραγωγικές στρατηγικές», είπε στη μελέτη των New York Times η Patty Brennan, βιολόγος στο Mount Holyoke College που δεν συμμετείχε στη μελέτη, προσθέτοντας: Νομίζω ότι υπάρχουν πιθανώς πολλά περίεργα σχήματα και συμπεριφορές σώματος που δεν γνωρίζουμε».
Ο Fasel υπέθεσε ότι οι θηλυκές νυχτερίδες μπορεί να χρησιμοποιήσουν τον ασυνήθιστα μακρύ λαιμό τους για να κρατήσουν σπέρμα από πολλά διαφορετικά αρσενικά για μήνες πριν επιλέξουν με ποιο αρσενικό θα έχουν απογόνους.
Είναι πιθανό άλλα είδη νυχτερίδων να ζευγαρώσουν χωρίς διείσδυση, είπε ο Fasel, προσθέτοντας ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα.
«Μπορέσαμε να δούμε ότι υπάρχουν πολλά, πολλά είδη με αρκετά περίεργα πέη», είπε.
Οι συγγραφείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η μελέτη αποκάλυψε «ένα νέο μοτίβο σύζευξης στα θηλαστικά», προσθέτοντας ότι η περαιτέρω έρευνα θα πρέπει να επικεντρωθεί στον ανταγωνισμό των αρσενικών καθώς και στον ρόλο που διαδραματίζει η προ και μετά τη σύζευξη θηλυκή επιλογή.
Για να κατανοήσει καλύτερα τη συμπεριφορά ζευγαρώματος των νυχτερίδων σεροτίνης, ο Fasel είπε στο LiveScience ότι αυτός και οι συνάδελφοί του «προσπαθούν να αναπτύξουν ένα κουτί πορνό με νυχτερίδες, το οποίο θα μοιάζει με ενυδρείο με κάμερες παντού».